סיפור חייו של י"ל קנטור משתלב בדברי ימיה של החברה היהודית באימפריה הרוסית במחצית השנייה של המאה התשע-עשרה ובראשית המאה העשרים. קנטור צמח בתוך הבית היהודי הדתי שבתחום המושב, למד ב"חדר" ובישיבות וילנה והוסמך לרבנות. כשהגיע לבגרות בחר קנטור בהשכלה, שקד על לימודי הרפואה ואוניברסיטת ברלין העניקה לו תואר דוקטור למדיצינה.
במקביל ללימודים פירסם קנטור מאמרים בעיתונות היהודית בת התקופה.
את רוב שנות חייו הקדיש קנטור לעיתונות היהודית. מסוף שנת 1879 ועד לשנת 1884 ערך קנטור את השבועון היהודי-רוסי "רוסקויי-יבריי".
קנטור חולל מפנה בעיתונות העברית ובלשון התקשורת הלאומית כאשר יסד במחצית השנייה של שנות ה- 80 את "היום" – היומון העברי הראשון, וערך אותו במשך שנתיים ויותר. אין חולק על כך ש"היום" הייתה יצירה חלוצית שתרמה להתגבשות הלאומיות היהודית שהתחדשה באותם ימים, ולביסוס השפה העברית כשפת תקשורת המונים.
הספר מבוסס על מקורות ראשונים השמורים בארכיונים בארץ ובמדינות אחרות. נוסף להם נשען הספר על כתבי-עת שקנטור היה קשור אליהם כסופר או כעורך.כדי להשלים את המלאכה נסרקו פרסומים בהם נאמרו דברים על קנטור.