כתבי מגילות מדבר יהודה, שנתגלו במערות על יד ח'רבת קומראן בחוף המערבי של ים המלח, חושפים ידיעות השופכות אור על הגותו של אחד הזרמים הדתיים היהודיים בשלהי ימי הבית השני, ועל מרקם היחסים הדתיים והחברתיים הפנים-יהודיים בתקופה זו. הידיעות על תופעות אלו בתולדות ישראל, המופיעות בקיצור ובהכללה בכתביהם ההיסטוריים של יוסף בן מתתיהו ופילון האלכסנדרוני, ובספרים החיצוניים מתקופה זו, מורחבות ומתבהרות באמצעות חקר המגילות.
אסופת המאמרים הנכללים בספר זה עוסקת בהתפתחויות התאולוגיות וההלכתיות שהתחוללו בזרמי היהדות השונים בימי הבית השני, מן היסודות המקראיים ועד לשאיפות להגשמתם, בתנאים שיבטיחו את קיום החיים היהודיים לנצח. סביב נושאים אלו נוצרו בקרב הזרמים השונים השקפות עולם שונות, שעליהן ניתן ללמוד מן הספרות של תקופה זו שהגיעה לידינו במגילות השונות.
המחקרים בספר זה מוקדשים בעיקרם להשקפת העולם ולהגשמתה בחיי המעשה של עדת היחד מקומראן, כפי שנלמדו מכתביה של עדה זו. השוואת השקפה זו עם פרטים בהשקפותיהם ובהלכותיהם של חז"ל, שכבר החלו להתגבש בתקופת בית שני, מלמדים על המתרחש בתקופה זו בהתגבשות היהדות הבתר-מקראית. כך מאפשרות לנו מגילות קומראן להשלים מידע שנעלם מעינינו כל עוד ניזונו ידיעותינו על תהליך זה רק מן הספרים החיצוניים ומספרות חז"ל, שנכתבה יותר ממאה שנים לאחר חורבן בית שני.