למן ראשית המחקר במדעי היהדות חקרו היסטוריונים רבים את תקופת התלמוד. אולם עד היום לא נעשה ניסיון להבין את החכמים כקבוצה ייחודית ומוגדרת שפעלה בקרב החברה הישראלית בפרט והעולם הרומי המאוחר בכלל. והשאלות הרבות: מי נמנה עם קבוצה זו? מה היו היחסים בין חבריה ובינה לבין הקהילה בכלל? מה חשב העם עליהם? האם ביקשו החכמים להשתלב בחברה שסביבם או להשפיע עליה והאם הצליחו בכך? מחקר זה יעסוק באופיו של מעמד החכמים בשלהי העת העתיקה, ובמיוחד במאות השלישית והרביעית לספירה. המחקר מתבסס על מקורות מן התלמוד הבבלי ועל מדרשים שונים. כמו כן הוא מסתמך על חומר ארכיאולוגי רב מן התקופה שאחרי חורבן הבית ועד לכיבוש הערבי של ארץ-ישראל.